As vacinas de mRNA sob medida são uma forma de medicina personalizada para tratar o cancro, e envolvem a recolha de uma amostra de tecido do tumor do doente e analisá-la para mutações. Isto não só aprimora o sistema imunitário nas células cancerígenas, como as diferencia de células saudáveis e não cancerígenas.

O resultado é que o RNA mensageiro cria proteínas derramadas do exterior do tumor e traz células imunitárias como as células T para acelerar como combatê-lo.

“Uma das coisas que o cancro faz é ligar sinais para dizer ao sistema imunitário para se acalmar para que o cancro não seja detetado”, explica Daniel Anderson, cientista de biotecnologia do MIT. “O objetivo de uma vacina mRNA é alertar e preparar o sistema imunitário para ir atrás das características das células tumorais e atacá-las.”

Atualmente, os ensaios clínicos de fase 1 estão em execução para melanoma metastático, cancro do trato gastrointestinal, cancro colorretal, cancro do pâncreas e ovário, e cancro do pulmão de células não pequenas.

É provável que as vacinas personalizadas do mRNA sejam, na prática, emparelhadas com a terapia de controlo imunitário – uma classe inovadora de tratamento que ganhou o Prémio Nobel em 2018. Semelhante ao tratamento com células estaminais, as células T de um doente são retiradas antes de serem multiplicadas num laboratório, treinadas na célula cancerosa alvo, e depois reintroduzidas para ajudar a combater o cancro.

Alguns estudos em animais tiveram sucesso desta forma, com um modelo de ratos para o cancro da mama triplo-negativo, e outro modelo demonstrando sucesso contra o cancro dos nódulos linfáticos.